Cada 7 de julio se conmemora el Día Mundial del Cacao y del Chocolate, una fecha instaurada en 2010 por la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros para reconocer la importancia histórica, cultural, económica y gastronómica de uno de los frutos más apreciados del planeta.
Considerado durante siglos como un alimento sagrado, el cacao ha acompañado a la humanidad desde las antiguas civilizaciones mesoamericanas hasta convertirse en la materia prima de uno de los productos más consumidos en el mundo: el chocolate. Sin embargo, aunque suelen utilizarse como sinónimos, ambos conceptos no significan lo mismo.
¿Cuál es la diferencia entre cacao y chocolate?
La principal diferencia radica en su origen y procesamiento.
• El cacao es el fruto natural del árbol Theobroma cacao, cuyo nombre significa «alimento de los dioses». De sus semillas se obtienen el cacao en polvo, la manteca de cacao y otros derivados. Conserva una mayor concentración de antioxidantes y compuestos naturales, además de tener un sabor intenso y ligeramente amargo.
• El chocolate, en cambio, es un producto elaborado a partir del cacao. Para producirlo se mezclan pasta de cacao, manteca de cacao y, dependiendo de la variedad, azúcar, leche, vainilla y otros ingredientes. Mientras mayor sea el porcentaje de cacao, más intenso será su sabor y mayor será su contenido de compuestos beneficiosos.
En términos generales, todo chocolate proviene del cacao, pero no todo el cacao es chocolate.
Un legado que nació en América
Diversas investigaciones sitúan el origen del cacao en la cuenca amazónica, aunque fueron los pueblos mesoamericanos quienes impulsaron su cultivo y consumo hace miles de años.
Las culturas olmeca, maya y mexica utilizaron el cacao como bebida ceremonial, elemento ritual e incluso como moneda de intercambio. Hallazgos arqueológicos en Ecuador documentan su aprovechamiento desde hace más de 5 mil años, mientras que en Veracruz y Honduras existen evidencias de consumo entre 1750 y 1000 antes de Cristo.
Tras la llegada de los europeos al continente americano, el cacao cruzó el Atlántico durante el siglo XVI y rápidamente se convirtió en un artículo exclusivo de la nobleza europea.
Del árbol a una barra de chocolate
El proceso para transformar el cacao en chocolate requiere varias etapas que pueden extenderse durante semanas.
Todo comienza con la cosecha de las mazorcas maduras, continúa con la fermentación y el secado de las semillas, seguido por el tostado, el descascarillado y la molienda. Posteriormente se separa la manteca de cacao, ingrediente esencial para fabricar chocolates, cosméticos y diversos productos alimenticios.
Un alimento con beneficios comprobados
El cacao natural destaca por su elevado contenido de flavonoides, antioxidantes que ayudan a proteger las células del organismo.
Entre sus principales beneficios se encuentran:
• Favorece la salud cardiovascular.
• Contribuye al control del colesterol y la presión arterial.
• Ayuda a disminuir el estrés.
• Estimula la actividad cognitiva y la memoria.
• Aporta minerales, fibra y proteínas.
• Contiene teobromina, un estimulante natural que favorece el estado de alerta.
Especialistas recomiendan preferir productos con un alto porcentaje de cacao y bajo contenido de azúcar para obtener mayores beneficios nutricionales.
Una industria que mueve al mundo
El cacao se cultiva principalmente en regiones tropicales de África, América y Asia.
Actualmente, Costa de Marfil concentra cerca del 38 % de la producción mundial, seguida por Ghana (19 %) e Indonesia (13 %). También destacan Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Malasia.
Aunque México no figura entre los mayores productores por volumen, es reconocido internacionalmente por la calidad de su cacao y por su enorme legado histórico vinculado con este cultivo.
El reto pendiente detrás del chocolate
La celebración también invita a reflexionar sobre los desafíos sociales que enfrenta la cadena productiva del cacao.
Diversos organismos internacionales han advertido durante los últimos años sobre casos de trabajo infantil, explotación laboral y trata de personas en algunas zonas productoras, por lo que gobiernos, empresas y consumidores impulsan cada vez más el consumo de cacao certificado y obtenido bajo prácticas sostenibles y de comercio justo.
Un fruto que sigue conquistando al mundo
Además del chocolate, del cacao se obtienen manteca utilizada en las industrias farmacéutica y cosmética, cacao en polvo para bebidas y repostería, pulpa para jugos y bebidas fermentadas, e incluso la cáscara puede aprovecharse para alimentos para animales y otros productos.
Cada 7 de julio, el Día Mundial del Cacao y del Chocolate recuerda que detrás de cada tableta existe una historia milenaria que une tradición, ciencia, agricultura y cultura, además de reconocer a millones de productores que mantienen vivo el cultivo de uno de los frutos más emblemáticos del planeta. 🍫🌱
#DiadelCacao
